Dans l’univers des poids-lourds, on distingue deux catégories de camions. Les porteurs d’un côté, qui disposent sur le même châssis d’une cabine et d’un volume de chargement. Et les tracteurs routiers de l’autre. Ces derniers sont des véhicules indépendants (appelés aussi « solo »), munis d’une cabine généralement spacieuse et confortable, mais aussi d’un attelage et de branchements électriques destinés à tracter une semi-remorque. Dans le jargon des chauffeurs, on appelle d’ailleurs communément ce duo « semi » ou « semi-remorque ».
Un tracteur comporte 2 à 5 essieux
Un tracteur routier se caractérise également par sa puissance exceptionnelle, sa motricité, la solidité de son embrayage, de son arbre de transmission et de ses suspensions, qu’elles soient pneumatiques ou à ressorts. Il se distingue en outre par son nombre d’essieux, qui donne d’emblée de précieux indices sur sa faculté à supporter des charges plus ou moins lourdes. Il faut savoir que le tracteur routier est équipé de 2 à 5 essieux en moyenne. Parlons d’ailleurs de la capacité de traction et de chargement d’un tracteur routier. Les normes européennes sont les suivantes. Elles fixent à 38 tonnes le Poids Total Roulant Autorisé (PTRA) si le véhicule articulé ne comporte pas plus de 4 essieux, et à 44 tonnes si l’ensemble est doté de 5 essieux au minimum.
Cabine de camion basculante ou semi-avancée
Le camion tracteur peut être doté d’une cabine avancée, droite et basculante, avec accès direct au moteur. Il peut aussi être équipé d’une cabine plus classique, dite semi-avancée, avec compartiment moteur placé à l’avant du véhicule. Le premier genre de cabine, très commun sur les routes européennes, est le plus souvent adopté pour le transport de marchandises sur de longues distances. A l’inverse, dans la pratique, les cabines de tracteurs semi-avancées sont davantage usitées pour le transport régional ou les missions de travaux publics.